Jaroslav Palas byl hejtmanem Moravskoslezského kraje, kde jeho ČSSD v roce 2008 utvořila koalici s komunisty. O dva roky později byl též zvolen do Senátu za volební obvod Bruntálsko. V krajských volbách, které se konaly na podzim 2012, nekandidoval.
V roce 1981 vstoupil do KSČ, v polistopadové době kandidoval do tehdejší České národní rady za Levý blok, o jehož transformaci v politickou stranu usiloval spolu s dalšími poslanci. Za to byl vyloučen z KSČM a v roce 1995 vstoupil do ČSSD, za niž o rok později kandidoval v parlamentních volbách.
Jako poslanec Parlamentu ČR působil až do roku 2004, v letech 1998 až 2002 byl předsedou Zemědělského výboru. Ve vládách Vladimíra Špidly a Stanislava Grosse byl Palas ministrem zemědělství.
Jako ministr se Palas angažoval v kauze Setuzy. Společnost Český olej, spojená s Tomášem Pitrem a Františkem Mrázkem, tajně uzavřela s Palasem dohodu o plném ovládnutí Setuzy, pokud stát do léta 2005 nevyřeší osud pohledávky. Stát nic nevyřešil, a tak podnikatelé tuto smlouvu uplatnili a stát jim svůj podíl ve firmě převedl. Dohoda přitom nebyla veřejně známá.
Jaroslavu Palasovi tato kauza politicky zlomila vaz, ale pouze na nějaký čas. Jiří Paroubek a vedení ČSSD ho vyškrtlo z kandidátky pro parlamentní volby v roce 2006.
Až do roku 2008, kdy stanul v čele moravskoslezské kandidátky pro krajské volby, se pak o něm příliš nevědělo. Po krajských volbách se stal hejtmanem a o dva roky později uspěl i v senátních volbách.
Od roku 2005 je Jaroslav Palas předsedou Českomoravské myslivecké jednoty a předsedou představenstva stavovské zdravotní pojišťovny Halali. Jeho jméno je stále spojováno s podezřelými zakázkami a spornými rozhodnutími.
Poté co s problémy odmaturoval na střední zemědělské škole, absolvoval v bulharském Plovdivu Vysokou školu zemědělskou, obor vinohradnictví a zahradnictví. Kromě toho prošel také Večerní univerzitou marxismu-leninismu.
